Koalaer er meget gamle dyr. De nåede deres diversificering for cirka 34-24 millioner år siden. Ifølge arkæologiske data var der kendt op til 18 arter på det tidspunkt. Den moderne art opstod sandsynligvis for 15 millioner år siden. Der er en teori om, at trækænguruer og koalaer udviklede sig fra en fælles forfader.
Den første omtale af dette bjørnelignende dyr dukkede op i slutningen af det 18. århundrede i Price J.s rapport om hans rejse til Blue Mountains.
- I 1802 blev koalaens rester sendt til undersøgelse af officeren Barralier,
- I 1803 blev et levende eksemplar af arten fanget. Aviser offentliggjorde efterfølgende en beskrivelse af den.
- I 1808 blev de endelig identificeret som en art, der lignede wombats.
Udseende
Koalaer ligner wombater, men deres pels er tykkere og blødere og når flere centimeter i tykkelse. Deres pelsfarve kan variere fra grå til brun og endda have et rødligt skær, afhængigt af levestedet. Pelsen på maven er altid lysere., end på ryggen. Store, lodne ører og små brune øjne er placeret på den ret flade forside af snuden. En voksen kan veje op til 16 kilogram og blive 80 centimeter høj. Halen minder meget om en bjørns – kort og næsten usynlig. På grund af deres udseende kaldes de ofte pungbjørne.
Deres lange lemmer er tilpasset til klatring i træer. For eksempel har forpoterne to modsatrettede tæer. Alle tæer (undtagen tommelfingrene) ender i skarpe kløer, som hjælper med at klatre i træer. Desuden tillader denne placering af tæerne på forpoterne ungerne at klamre sig fast til de voksnes pels. Bagpoterne har også en modsatrettet tå.
Et af de mest interessante træk ved disse dyr er tilstedeværelsen af fingeraftryk på deres tåpuder. Papillærmønsteret ligner menneskers.
Tænderne ligner dem på kænguruer eller wombater. Skarpe og stærke fortænder, ligesom andre pungdyrsplanteædere, er tilpasset til at skære blade.
Derudover har koalaer en udtalt binaritet i deres kønsorganer. Hunnerne har to vaginaer med to separate livmodere, mens hannerne har en todelt penis. Denne binaritet er generelt karakteristisk for alle pungdyr.
Det er værd at bemærke, at koalaens hjerne er skrumpet betydeligt i løbet af dens udvikling. Hos moderne koalaer udgør hjernen kun et par tiendedele af en procent af deres samlede masse. Den frie del af kraniet er fyldt med cerebrospinalvæske.
Livsstil
Koalaer er meget langsomme dyr. De tilbringer det meste af deres liv i eukalyptustræernes krone. Næsten intet andet dyr sover så længe som en koala. I løbet af dagen dyr er ret passiveSelv når de ikke sover, sidder de ubevægelige og klamrer sig fast til et træ med deres kløer. Således kan medlemmer af denne art tilbringe op til 18 timer om dagen med at sove eller være helt ubevægelige.
Disse dyr er mere aktive om natten. Desuden, hvis de ikke kan nå et nyt træ, falder de meget langsomt og akavet ned til jorden. De er dog meget adrætte træhoppere og kan nemt klatre i træer, hvis de er truet. Koalaer kan også svømme, selvom de kun drikker vand i tørre perioder.
Hvad spiser koalaer?
Forskere har længe været enige om, at denne arts langsommelighed er relateret til deres kost. Disse pungdyr spiser udelukkende eukalyptusblade og -skudInteressant nok vælger koalaer på forskellige tidspunkter af året de sikreste typer eukalyptus for at reducere risikoen for forgiftning. Deres veludviklede lugtesans hjælper dem med at navigere i forskellige typer eukalyptus.
Koalaer spiser op til 1 kilogram blade om dagen, som hakkes fint og opbevares som en græsagtig masse i poser placeret bag deres kinder. De drikker meget sjældent og får al den fugt, de har brug for, fra bladene.
Hvordan formerer koalaer sig?
Hunkoalaer lever typisk alene i deres egne hjemområder, som de sjældent forlader. I frugtbar jord kan hjemområderne dog overlappe hinanden. Hannerne forsvarer ikke deres territorier, men når de mødes, skændes de ofteog skader hinanden. Disse pungdyr samles kun i grupper i ynglesæsonen, som begynder midt på efteråret og varer indtil vinterens afslutning.
Færre hanner fødes i naturen end hunner. Der er to til fem hunner pr. voksen han. For at tiltrække opmærksomhed gør hannerne følgende:
- efterlad duftmærker på træer;
- skrig højt.
Parring finder sted i træer. Ligesom alle pungdyr har koalaer en meget kort graviditetstid – omkring en måned. Typisk fødes der en enkelt unge, selvom tvillinger er meget sjældne. Ungen fødes meget lille og forbliver i pungen i op til seks måneder, hvor den dier. De næste seks måneder sidder ungen på sin mors ryg og klamrer sig til hendes pels.
Kvinder bliver uafhængige i alderen fra 12 til 18 måneder, og hanner kan blive hos deres mødre i op til tre år. Dette skyldes, at hanner og hunner når kønsmodenhed på forskellige tidspunkter. Koalaer formerer sig sjældent: cirka hvert andet år.
I dag har zoologer en god idé om, hvor længe koalaer lever. I naturen lever de i cirka 13 år, selvom der findes kendte langlivede koalaer, der har levet til de er blevet 20 år.
Hvor bor koalaer?
I naturen findes koalaer kun i Australien. De kan kun findes i de sydlige eller østlige dele af kontinentet. Kangaroo Island er blevet kunstigt befolket med koalaer. Dette søde og harmløse dyr kan findes i andre dele af verden. kun i zoologiske haver eller private planteskoler.
Mens koalabestanden stort set var ureguleret indtil det 19. århundrede, og de eneste dødsfald skyldtes sygdomme, tørke og brande, begyndte de i det 19. århundrede, efter deres opdagelse, at blive jaget i massevis. Koalaer blev jaget for deres tykke, højt værdsatte pels. I 1927, på grund af det drastiske fald i deres antal, forbød den australske regering koalajagt.
En anden situation har udviklet sig på Kangaroo Island, hjemsted for koalaer, der blev kunstigt introduceret der. I 2000'erne førte den voksende bestand af disse pungdyr til udtømning af eukalyptusskovene, hvilket fik myndighederne til at udrydde et stort antal koalaer, da de var i fare for at sulte.
