Palæontologer rekonstruerer udseendet af dyr, der levede på vores planet for 65 millioner år siden, i dinosaurernes tid. Nogle oldtidsdyr har overlevet til i dag. De har ændret sig meget lidt og tilpasset sig det skiftende klima og levesteder.
Myrer
Det menes, at myrer udviklede sig fra hvepse for 130 millioner år siden. Dette understøttes af opdagelsen i 1967 af en overgangsform af myrer i mesozoiske aflejringer, der kombinerede karakteristika fra begge insekter.
Myren tilpassede sig bemærkelsesværdigt godt til skiftende forhold. Mens dens population udgjorde cirka 1% af den samlede insektpopulation i kridttiden, havde dette tal allerede nået 40% i tertiærtiden. Disse insekter forblev uændrede i 100 millioner år, hvorefter deres evolution sluttede.
Myrer opstod på den sydlige halvkugle, før den delte sig i to dele. Forskere nåede frem til denne konklusion ved at sammenligne data, der viser, at alle myrearter deler de samme genmutationer. I 1931 blev en "dinosaurmyre" opdaget i Australien - en art af fossilt insekt, der har været stort set uændret i udseende i millioner af år.
Nægdyr
Det kan virke mærkeligt, men næbdyret deler en række karakteristika med krybdyr, herunder dets bevægelsesevne og formen på dets æg. Ligesom krybdyr er det et af de ældste dyr i den moderne verden og dateres cirka 110 millioner år tilbage. Da forskere første gang stødte på dette mystiske vandlevende væsen, kæmpede de med at klassificere det, men da de opdagede mælkekirtler, blev spørgsmålet om dets identitet løst.
Næbdyrets forfader migrerede til Australien fra Sydamerika, da begge kontinenter var en del af Gondwana. Oprindeligt var næbdyret et lille, gnaverlignende dyr med et næb. I modsætning til sin moderne slægtning havde det tænder som voksen og levede en semi-akvatisk livsstil. Dens moderne art opstod for cirka 4,5 millioner år siden. Det ældste næbdyrfossil, der er fundet, er kun 100.000 år gammelt.
Skildpadder
Adskillige arter af skildpadder har eksisteret på Jorden siden dinosaurernes tid, såsom læderskildpadden. Denne art er almindelig i alle tropiske have og har lufferlignende lemmer og en rygskal lavet af hundredvis af små plader. Denne skildpadde kan blive 2 meter lang og veje omkring 600 kg. Dens bestand er hastigt faldende.
En anden art af forhistorisk skildpadde er alligator-snapskildpadden, der findes i farvandet i det sydøstlige USA. Den tilhører snapskildpaddefamilien, som har overlevet stort set uændret til i dag. Denne gamle skildpadde har en århundreder lang fossilliste og kan veje op til 180 kg, hvilket gør den til en af de største ferskvandsskildpadder i verden.
Fossile rester af skildpadder er blevet sporet 220 millioner år tilbage, og mere end 300 arter af disse gamle dyr, hvis forgængere var cotylosaurer, findes stadig i dag.
Krokodiller
De er nogle af de ældste dyr på planeten, idet de har levet i over 200 millioner år og ser næsten identiske ud med deres forhistoriske forfædre.
Krokodiller lever primært i ferskvand, men findes lejlighedsvis i havet. En voksen nilkrokodille kan blive op til 6 meter lang og veje omkring 1 ton. Dens udseende har været uændret i mere end 60 millioner år.
Krokodillen er den eneste overlevende repræsentant for underklassen af arkosaurer - gamle firben. I løbet af deres udvikling er krokodiller blevet en smule mindre i størrelse. For eksempel var en af forfædrene til den moderne krokodille, Deinosuchus, omkring 15 meter lang og jagede store dinosaurer.
Krokodillens overlevelse skyldes i høj grad dens levested – friske tropiske og subtropiske farvande, som også har været stort set upåvirket af klimaændringer i millioner af år. I dag er krokodillen et af de mest tilpasningsdygtige dyr i dyreriget.
Hajer
Forfædrene til moderne hajer beboede havet for så langt tilbage som 350 millioner år siden. Deres fossile rester, især deres tænder, er forbløffende store. Denne forhistoriske haj nåede 13 meter i længden, og dens mund indeholdt tænder, der vejede 350 gram og var 15 cm lange. Munden på et sådant monster kunne have rummet et voksent menneske i fuld størrelse.
Hajernes struktur har ændret sig kun lidt under evolutionen. Megalodon, den mest berømte forfader til moderne hajer, var også det mest frygtindgydende og usårlige rovdyr for cirka 23 millioner år siden. Megalodon vejede 40-60 tons, havde utroligt skarpe tænder på 18 cm og jagede endda hvaler.
Denne haj levede i alle verdenshave; dens rester findes praktisk talt overalt, nogle gange endda 1.000 km fra kysten. Gennem hele evolutionen har hajer udvist en forbløffende mangfoldighed af former, fra de mindste arter, der ikke er mere end 30 cm lange, til enorme arter, der når op på 16 meter.
