Vi er alle vant til tanken om, at kødædere spiser kød, og planteædere spiser planter. Men der er undtagelser. Kæmpepandaen er en sådan undtagelse. Af en eller anden ukendt grund er dette frygtindgydende rovdyr gået over til en kost af bambus.
Forskere har længe diskuteret, hvilken familie denne art tilhører.
Efter at have udført genetiske tests og molekylærdiagnostiske metoder, blev det opdaget, at den røde panda faktisk er en vaskebjørn, mens den store panda er en bjørn.
Trods ligheden i udseende og navn er de ikke beslægtede arter.
Den nærmeste slægtning viste sig at være brillebjørnen, som lever i Sydamerika.
Det viser sig, at sorte og hvide bjørne lever af en meget sparsom kost: de spiser næsten udelukkende bambus, som udgør 95% af deres kost, og de resterende 5% består af insekter og fugleæg.
De tilhører ordenen af rovdyr, men det er næsten umuligt at gætte dette; kun deres skarpe tænder afslører dem.
Pandaer skal spise i 16 timer om dagen, og de gnaver op til 12 kg bambus om dagen, hvoraf kun 2 kg fordøjes.
Forskere studerede specifikt deres RNA. Det viste sig, at pandaers tarmmikrobiom og enzymer er bedre egnet til at fordøje kød end planter.
Dette forklares af, at planteædere har de passende stoffer til fordøjelse af plantefibre og flere dele af maven til langtidsbehandling af mad.
Men pandaers fordøjelsessystem indeholder også et stort antal mikroorganismer, der nedbryder cellulose og omdanner den til letfordøjelige sukkerarter som glukose.
En anden interessant egenskab er, at disse dyr udover de fem normale tæer på deres poter har en sjette, unik udvækst på håndrodsbenet, som hjælper dem med at holde bambusstængler.
Det er stadig et mysterium, hvad der fik pandaer til at skifte fra en kødbaseret kost til en plantebaseret.
Der er forslag om, at de tabte i konkurrencen om fødevarer til deres slægtninge, de asiatiske sorte bjørne.
Men under alle omstændigheder forblev fordøjelsessystemet på en eller anden måde, som det var i oldtiden. Og pandaerne selv, efter at have opgivet kød, stod over for et evolutionært dilemma.
For at spare energi er de nu nødt til at sove halvdelen af dagen og tygge bambusstængler resten af tiden.
Måske af samme grund er antallet af disse dyr lille, reproduktion sker en gang om året, og muligheden for at blive gravid gives kun i 2-3 dage.
Vægten af en nyfødt baby er 1/800 af moderens vægt.
Desuden føder pandaer ofte to unger, men hunnen tager sig kun af den ene, og den anden dør.
Pandaer er opført i Guinness Rekordbog som de mest bedårende dyr. Disse bjørne er dog i øjeblikket en truet art, deres bestand er støt faldende, og fødselsraten er fortsat lav. Kun omkring 1.600 individer er tilbage i naturen.
